Con motivo de la semana de concienciación sobre el herpes zóster –del 26 de febrero al 3 de marzo–, en la que colabora la Federación Internacional sobre el Envejecimiento (IFA), se han dado a conocer los resultados de una encuesta, ‘Shingles Misconceptions’, patrocinada por GSK, que fue realizada entre 3.500 adultos mayores de 50 años en 12 países, y que ha evaluado el conocimiento de los participantes acerca de esta dolencia, también conocido como “culebrilla”. Esta enfermedad está causada por la reactivación del virus de la varicela-zóster (VVZ), el mismo que causa la varicela. En la edad adulta, el sistema inmunitario se debilita –inmunosenescencia–, lo que justifica que, aunque se puede padecer a cualquier edad, es en esta etapa cuando aumenta considerablemente la posibilidad de sufrirla, de hecho, se estima que 1 de cada 3 personas de entre 50 y 90 años va a presentar un episodio de herpes zóster a lo largo de su vida.

Los hallazgos de esta encuesta muestran que una proporción de los encuestados no es consciente de su riesgo de desarrollar la culebrilla, con un 86% que subestima este riesgo. Una cuarta parte (26%) estima que 1 de cada 100 personas corren riesgo de contraer herpes zóster a lo largo de su vida, casi una quinta parte (17%) piensa que es 1 de cada 1.0004, y casi la mitad (49%) cree que es poco probable que desarrolle la enfermedad.

Los resultados del estudio también muestran una falta de concienciación sobre el dolor que puede causar la culebrilla. La enfermedad, generalmente, se presenta con ampollas, que pueden ser dolorosas, afectando de manera más frecuente al tórax, cara y cabeza; a menudo se describe como una sensación de ardor, punzante o similar a una descarga eléctrica. Sin embargo, 1 de cada 10 adultos encuestados no conoce los síntomas más comunes del herpes zóster y más de una cuarta parte (28%) cree que esta enfermedad es "inofensiva".

En los casos en los que el dolor persiste tras la curación de la erupción del herpes zóster, puede aparecer la neuralgia postherpética (NPH), un dolor crónico de origen nervioso que puede persistir semanas, meses e, incluso, varios años. La NPH es la complicación más común del herpes zóster afectando hasta 1 de cada 10 personas.

A la luz de estos resultados, Roxana Biadei, Policy and Advocacy Program Lead en IFA, comentó que “se muestra una clara necesidad de fortalecer nuestros esfuerzos educativos sobre el riesgo y el impacto del herpes zóster. Como defensores globales de y para las poblaciones que envejecen, estamos orgullosos de contribuir en este esfuerzo mundial para aumentar la concienciación sobre el herpes zóster y ayudar a los adultos a comprender los riesgos y complicaciones asociados con esta dolorosa enfermedad”.

La encuesta también investigó a qué medios recurren los participantes para consultar información relacionada con su salud. En concreto, más del 40% acude, con regularidad, a redes sociales como Facebook e Instagram, mientras que casi un tercio utiliza navegadores de Internet como Google al menos una vez a la semana para obtener este tipo de información, en comparación con la frecuencia con la que acuden a sus médicos. Una revisión de los datos de búsqueda global de Google durante 12 meses a partir de septiembre de 2022 muestra un aumento del 70% en las búsquedas de “¿se contagia el herpes zóster mediante el contacto o mediante el aire?", lo que resalta el creciente interés en esta patología y, a su vez, la falta de entendimiento sobre la enfermedad.

Por su parte, la doctora Raquel Alfaro, especialista de Medicina Familiar y Comunitaria en el Servicio Andaluz de Salud y secretaria del Grupo de Trabajo de Enfermedades Infecciosas, Migrante, Vacunas y Actividades Preventivas (IMVAP) de Semergen, explica que: “Aunque en esta encuesta no ha participado España, sí que los datos reflejan en su mayoría la realidad que vivimos en la consulta los profesionales sanitarios de nuestro país. Hay muchas dudas en torno al herpes zóster y muchos pacientes tienen la idea equivocada de que el herpes zóster es únicamente una erupción cutánea autolimitada, y es mucho más que eso” En este sentido, Alfaro señala que esta dolencia “puede causar complicaciones de diversa gravedad, desde complicaciones como la sobreinfección de las lesiones hasta complicaciones a nivel del sistema nervioso como ictus, sordera, afectación de fibras nerviosas, etcétera, siendo la complicación más frecuente la neuralgia postherpética, la cual aparece en el 10% de los pacientes que sufren herpes zóster y, dentro de éstos puede llegar a aparecer hasta en un 50% de los pacientes mayores de 60 años y en un 75% de los mayores de 70 años”. Y comenta que, “el haber sufrido un herpes zóster no supone inmunidad a volver a padecerlo de nuevo”. Para finalizar recuerda que “cada vez vivimos durante más tiempo y hemos conseguido cronificar muchas enfermedades gracias a los avances científicos. El rol de la Atención Primaria también es ayudar a nuestros pacientes a que vivan plenamente durante más años, no solamente con un enfoque terapéutico o curativo, sino buscando la mejor calidad de vida y promoviendo estilos de vida saludables".

El estudio ‘Shingles Misconceptions’ consistió en una encuesta online realizada a 3.500 adultos mayores de 50 años, puesta en marcha entre el 16 de agosto de 2023 y el 18 de agosto de 2023 por Pollfish, Inc y por Ipsos solo en Japón, en nombre de GSK.

La encuesta se realizó en 12 países (China, Estados Unidos, Alemania, Brasil, Japón, Reino Unido, Australia, Italia, Corea del Sur, India, Canadá y Portugal), en nueve idiomas y con 250 encuestados en cada país, excepto 500 encuestados en Estados Unidos y la India.

Los datos se recopilaron a partir de 18 preguntas que abordaban el grado de concienciación y la identificación de conceptos erróneos sobre el herpes zóster entre los participantes.